La catena di decadimento
Una catena di decadimento è una sequenza di elementi chimici in cui si trasforma un atomo durante il processo di decadimento radioattivo. Questa serie è anche detta famiglia radioattiva.
Cos'è il decadimento
Si parla di decadimento radioattivo quando il nucleo di un atomo è instabile e si trasforma fino a raggiungere una forma stabile.
Esempio. L'uranio-238 si trasforma in torio-234 e durante questo processo emette radiazioni alfa.
Non necessariamente il nuovo nucleo atomico appartiene allo stesso elemento chimico del nucleo emittente di origine. Spesso si tratta di isotopi di altri elementi chimici.
Il processo di decadimento si conclude nel momento in cui il nucleo diventa stabile e non è detto che una sola trasformazione sia sufficiente a raggiungerla.
Esempio. Il nucleo dell'isotopo di uranio-238 è decaduto in torio-234 ma anche quest'ultimo non è stabile e si trasforma a sua volta in protoattinio-234 emettendo radiazioni beta.
Per questa ragione si parla di catena radioattiva.
Quali sono le catene radioattive
In natura esistono diverse catene radioattive originate dalla radioattività naturale. Le principali cominciano dagli isotopi dell'uranio, del torio e dell'attinio.
Gran parte dei processi naturali di decadimento terminano con isotopi del piombo.
Esempio. La catena dell'uranio-238 si conclude con l'isotopo del piombo-206. Quest'ultimo nucleo è stabile e il processo di decadimento si conclude.
Alle serie radioattive naturali si affiancano quelle che hanno origine dalla radioattività artificiale.
